Na twee zesde plaatsen in de individuele wedstrijden hebben Aline Kootstra en Valentin van Wersch tijdens de World Games in Chengdu een zilveren medaille gewonnen in de 2×2 mixed team relay. Het goud ging nipt naar Spanje, terwijl België beslag legde op het brons. Het is de eerste Nederlandse duathlonmedaille in de geschiedenis van de World Games.
Coach Armand van der Smissen voorspelde al dat de kansen voor Nederland op een medaille in Chengdu het grootst zouden zijn in de 2×2 mixed team relay (een nieuw onderdeel in China), en Aline Kootstra en Valentin van Wersch maakten die verwachting helemaal waar.
De race, waarin een man en een vrouw om de beurt twee keer 2 km lopen, 6 km fietsen en 1 km lopen, werd gedomineerd door vier landen, en bleef tot het einde toe spannend. “Het was echt bizar hoe spannend het was”, vertelde Kootstra na de huldiging. “We waren zó aan elkaar gewaagd. Het enige waar ik aan kon denken tijdens de eindsprint van Valentin was: ‘laat het geen vierde plek worden’. Dat we dan ook nog als tweede eindigen, is natuurlijk geweldig.”
Kootstra begon voortvarend door na de eerste supersprint duathlon als eerste Van Wersch aan te tikken, voor Spanje, België en Mexico die zich op dat moment al los hadden gemaakt van de rest van het veld. “Ik was denk ik een beetje de underdog. Mijn tweede run was in de individuele wedstrijd ook langzamer dan die van de drie andere atleten in het kopgroepje en ik denk dat zij mij een beetje hebben onderschat. Dit korte werk is meer mijn specialiteit”, vervolgde Kootstra.
Alles valt op z'n plek
Van Wersch kwam in zijn eerste run ten val tijdens de wissel van het fietsen naar het lopen, maar wist desondanks de aansluiting met de drie andere landen te behouden. Zowel Van Wersch als Kootstra koos er in Chengdu voor om met hardloopschoenen te fietsen, wat hen telkens enkele seconden voordeel opleverde bij de wissels. “Het bleek tactisch een goede keuze”, vertelde Van der Smissen na de finish.
Het was uiteindelijk Spanje dat in de laatste run een kleine voorsprong pakte. Van Wersch ging daarachter, op 400 meter voor de finish, de sprint aan en kwam nog heel dichtbij. Javier Martin Morales bleef hem op de streep uiteindelijk drie seconden voor. Arnoud Dely finishte nog geen seconde later namens België als derde en Mexico viel uiteindelijk net buiten het podium.
Van der Smissen: “We waren als team al een paar keer dichtbij het podium in de mixed team relay, en ik ben heel blij dat nu alles op z’n plek viel.”
