De warmte en hoge luchtvochtigheid in het Chinese Chengdu vormden geen spelbrekers voor Valentin van Wersch en Thomas Cremers. Tijdens zijn World Games-debuut behaalde Van Wersch een knappe zesde plaats – zijn beste internationale prestatie tot nu toe. Cremers, die voor het eerst sinds zijn fietsongeval weer in actie kwam, finishte op een verdienstelijke negende plek. De Fransman Benjamin Choquert ging er met het goud vandoor.
Op donderdagochtend, om twee uur ’s nachts Nederlandse tijd, klonk het startschot. Voor beide Nederlanders bleek de kopgroep tijdens de eerste vijf kilometer hardlopen nét te hoog gegrepen. Van Wersch wist zich echter lange tijd aan de koplopers vast te bijten. “Iedereen was een beetje bang vanwege de hitte, dus het ging niet supersnel,” vertelt Van Wersch na afloop. Hij legde het eerste looponderdeel af in 15:36min en gaf daarmee 20 seconden toe op de kop van de wedstrijd. Cremers begon het fietsonderdeel op zo’n tien seconden achterstand van zijn landgenoot, maar wist samen met hem en een Duitser terug te rijden naar de kopgroep.
'Kat-en-muis-spel' op de fiets
Het 30 kilometer lange fietsonderdeel ontwikkelde zich tot een ‘kat-en-muis’-spel, met demarrage na demarrage. Ook de Nederlanders waagden meerdere aanvallen en speelden het tactisch tegen hun concurrenten. In de slotfase wist Cremers met een klein groepje te ontsnappen, achter de Duitser Holbach die al vooruit was, waardoor hij met een voorsprong aan het tweede looponderdeel van vijf kilometer kon beginnen. Vooraan ging de Fransman Benjamin Choquert er met het goud vandoor, gevolgd door de Belgen Arnaud Dely en Vincent Bierinckx die beslag legden op het zilver en brons.
Persoonlijke mijlpalen
Van Wersch noteerde een vijfde looptijd en verloor nét het sprintduel om de vijfde plaats, maar besefte dat hij in de hitte een sterke race had gelopen. “Ik ben supertevreden, het was een hele mooie wedstrijd en het was mooi om deze wedstrijd samen met Thomas te doen,” blikt hij terug op zijn beste internationale prestatie ooit.
Cremers kon zijn voorsprong vanaf de fiets niet volledig vasthouden en moest vlak voor de finish de achtste plaats laten lopen. Toch mag hij, gezien zijn revalidatietraject, tevreden zijn met de negende plaats, realiseert Cremers zich. Tegelijk blijft hij realistisch: “Het is allemaal nog heel vers en ik besef dat ‘wat als’ niet telt. Ik moet dan ook vooral proberen te genieten van de wedstrijd die ik heb neergezet.”
