In Abu Dhabi begon vrijdag het nieuwe World Triathlon Championship Series-seizoen, waarmee ook de olympische kwalificatie van start is. Richard Murray begon meteen goed met een veertiende plek. Donald Hillebregt, die op het laatste moment op de startlijst kwam, eindigde als 53ste. Rachel Klamer finishte ondanks haar hamstringblessure als 39ste.
De atleten sloten drie maanden geleden hun seizoen af in Abu Dhabi. Ditmaal stond er op en rond het Formule 1-circuit een triathlon over de sprintafstand op het programma. Bij de vrouwen, die het spits afbeten in Abu Dhabi, kwam Rachel Klamer namens TeamNL aan de start. Vooraf sprak ze haar twijfels al uit over haar hamstringblessure en echt ‘klaar’ voor de wedstrijd voelde ze zich niet. Na de 750 meter zwemmen kwam Klamer als 25e uit het water, op slechts een halve minuut van de koplopers. Omringd door tientallen atleten sprong ze de fiets op, waarna ze in een grote groep van ruim 40 atleten terechtkwam. De kopgroep van zes met Spivey (USA), Coldwell (GBR), Potter (GBR), Lopes (BRA), Meisner (GER), Rappaport (USA) nam een voorsprong van een tiental seconden. Tijdens het 20 kilometerlange fietsonderdeel groeide dit gat tot 50 seconden.
Het leidende zestal begon gezamenlijk aan de vijf kilometer lopen, maar Beth Potter ging er aan het einde van de eerste loopronde al vandoor. Sophie Coldwell wist het nog weer gat te dichten, waarna de twee Britse atleten het samen uitvochten voor de winst. Potter maakte in de laatste kilometer het verschil door omhoog weg te lopen, waarna Coldwell niet meer kon volgen en tweede werd. De Amerikaanse Spivey kwam als derde over de streep. Klamer kende – zoals verwacht – een moeizaam looponderdeel en finishte als 39e op ruim tweeënhalve minuut van de winnares.
Murray en Hillebregt
Twee uur na de start van de vrouwenrace was het de beurt aan de mannen voor hun eerste WTCS-wedstrijd van het seizoen. Donald Hillebregt was vlak voor de wedstrijd nog naar Abu Dhabi afgereisd en kwam de dag voor de wedstrijd op de startlijst terecht. Hij kwam als 23e uit het water, op 20 seconden van koploper Vincent Luis (FRA). Richard Murray volgde op positie 50 met 37 seconden achterstand.
Op de fiets werd er door de koplopers direct hard gereden, waardoor een kopgroep ontstond van 13 man met vele kanshebbers voor de overwinning. Na drie rondes kwamen de kopgroep en grote achtervolgende groep – met ook Hillebregt daarin – samen. Murray volgde op een aantal seconden in de groep daarachter.
In die vierde ronde waagden Leo Bergere (FRA), Jamie Riddle (RSA) en Sanchez Mantecon (ESP) de sprong. Keer op keer sloten er atleten aan bij de kopgroep, die uiteindelijk uit ruim tien man bestond. Tegen het einde van de 20 kilometer fietsen kwam alles uiteindelijk toch weer samen. Hillebregt moest de groep helaas laten gaan en zakte daardoor buiten de top-50.
Murray kwam als vijfde van de fiets, maar had een trage wissel terwijl vooraan de Australische Brandon Copeland er direct vandoor ging. Kort daarna ontstond er een lint van atleten met uiteindelijk een kopgroep van vier waarin de Brit Alex Yee het tempo bepaalde. In de laatste honderden meters ging Yee ervandoor, waarna de Portugees Vasco Vilaca en Braziliaan Manoel Messias niet meer konden volgen en zo tweede en derde werden. Murray volgde al snel en kwam als veertiende over de streep op 30 seconden van het podium. Hillebregt finishte op ruim vier minuten als 53e.
Murray kampte, net als zijn vrouw Rachel, de afgelopen tijd met een blessure. “Ik had niet de beste voorbereiding met het lopen, dus ik ben erg blij met dit resultaat”, vertelde hij na afloop.
